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Le Culte de la Spirale Sacrée – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Chapitre un

Cela faisait presque trois mois que l’ombre était seule dans la soute à marchandises du Calliope d’Acier, lorsqu’une multitude de voyageurs, vêtus de blanc, était montée à bord. Jusqu’à leur arrivée, la soute caverneuse avait été son royaume – un royaume de caisses scellées, de détritus abandonnés et de fantômes des membres d’équipages disparus. Il avait payé ses rations et son billet avec les derniers billets d’argent sale qu’il avait gagnés durant la guerre des gangs de Tetraktys, bien conscient qu’il se faisait dépouiller, mais trop las pour s’en soucier. Les voyages interstellaires coûtaient cher, mais nombre de capitaines empruntant les routes commerciales de l’Imperium étaient réceptifs à ce genre d’accommodements douteux. Ce n’était pas le premier vaisseau que l’ombre avait hanté, et ce ne serait pas le dernier. Chacun d’entre eux était une étape de plus de son long voyage retour.

Presque sept ans, pensa-t-il d’un air sombre, et je n’ai pas encore fait la moitié du chemin.

Après l’arrivée des intrus, il était resté caché pendant quelques jours, les jaugeant tandis qu’ils montaient leurs tentes entre les unités de stockage et colonisaient lentement son domaine. La furtivité était une seconde nature pour lui depuis quelques années, il lui fut donc enfantin d’éviter cette foule bruyante et naïve. Il estima leur nombre à plus de quatre cents, à peu près autant d’hommes que de femmes. Tous jeunes, mais sans enfants.

Ils étaient pieux à l’évidence, mais sans atteindre les extrêmes de certains zélotes Impériaux à qui il avait parfois eu affaire. Une secte laïque, probablement une variante commune du Credo Imperial, bien qu’il ne reconnût pas le symbole en forme de spirale qu’ils vénéraient. L’icône était omniprésente – blasonnée sur leurs combinaisons blanches, gravée sur les pendentifs en cristal ou tatouée sur le dos de leurs mains. Les plus dévots portaient des robes et arboraient des tonsures, la spirale était peinte sur leurs crânes rasés. Aux yeux de l’ombre, ils semblaient ridicules, mais c’est parce qu’il avait perdu la foi il y a fort longtemps.

Des pèlerins, conclut-il, sans défense et stupides.

Malheureusement, il ne pourrait pas les éviter indéfiniment, à moins de se résigner à se cacher jusqu’à leur départ, lequel n’adviendrait pas avant cinq mois. De leurs conversations, il avait compris qu’ils se dirigeaient vers un monde sanctuaire mineur, situé plus loin sur la route du Calliope d’Acier, et il n’avait nullement l’intention de passer les cinq prochains mois à fureter parmi ces simplets. Non, il était temps de reconquérir son territoire.

— Mais, c’était si réel, affirma Ophèle d’un ton effrayé, pas du tout comme un rêve.

— Ce n’est rien, la rassura Ariken. Tu as juste le mal du pays.

— Je le détestais, ce pays.

Le long visage délicat d’Ophèle était crispé, et de sombres cernes soulignaient ses yeux injectés de sang. Comme nombre de pèlerins, la fille dormait mal depuis des jours.

Depuis que le vaisseau avait pénétré le warp, supputa Ariken.

La plupart de ses compagnons ignoraient tout à ce sujet, mais la medicae avait eu à cœur de découvrir les dangers inhérents aux voyages spatiaux, avant de s’embarquer dans ce périple. Bien que ses connaissances fussent limitées, elle avait compris que leur vaisseau traversait un royaume qui était aussi hostile pour l’âme que le vide spatial l’était pour le corps. Ophèle n’était pas le seul membre de la congrégation qui ressentait la présence malveillante qui entourait le vaisseau de toutes parts.

— Le changement est toujours effrayant, dit Ariken avec douceur, même quand on le désire vraiment. Ou qu’on en a vraiment besoin.

Elle choisit une fiole dans sa trousse de fournitures et la donna à la fille. Ophèle n’était guère plus jeune qu’elle, pourtant à ses yeux ce n’était qu’une enfant.

— Prends-en une dose avant chaque cycle de sommeil. Si cela ne s’améliore pas d’ici deux jours, reviens m’en parler.

Comme elle escortait Ophèle hors de sa tente, Ariken remarqua que les bavardages de la communauté s’étaient réduits à quelques murmures.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle à son frère le plus proche.

— Un étranger, dit le pèlerin, en pointant vers l’extrémité du camp. Sorti de nulle part.

De nulle part… ou d’un cauchemar ? s’interrogea Ariken, prise d’un malaise.

Sa curiosité l’avait portée au-delà des textes officiels sur les voyages spatiaux, et l’avait menée jusqu’à d’obscures histoires qui affirmaient à demi-mot que les boucliers sacrés protégeant les vaisseaux n’étaient pas infaillibles. Parfois, des choses les franchissaient depuis les ténèbres environnantes…

Non, se dit-elle avec sévérité, si cela était arrivé, elle entendrait des gens crier à présent.

Combattant sa propre terreur, elle se fraya un chemin dans la foule, et aperçut un homme qui attendait en bordure du campement. Il se tenait immobile, et regardait les pèlerins d’en dessous un rideau de cheveux grisonnants qui dépassaient d’un bandeau. Un cache-œil recouvrait son œil droit, et la partie inférieure de son visage était perdue sous une dense barbe qui lui retombait sur la poitrine. Il était difficile de déterminer son âge tant il était hirsute, mais elle estima qu’il devait avoir la quarantaine bien tassée.

Il semble avoir vécu ici des années, pensa Ariken.

Le treillis gris-kaki de l’étranger était renforcé de plaques pare-balles aux épaules et aux jointures ; sa main gauche portait un gantelet de cuir. Cet uniforme hétéroclite lui donnait un air martial, mais il semblait désarmé, à l’exception d’une dague logée sous sa ceinture.

— Est-ce un fantôme ? chuchota Ophèle à Ariken.

Le medicae n’avait pas remarqué que la fille l’avait suivie.

— Ce n’est qu’un homme, sœur, répondit une voix grave derrière elles. Détendez-vous.

Ariken et Ophèle s’écartèrent pour laisser passer le berger de la congrégation qui s’approchait de l’étranger.

— Je m’appelle Bharlo, mon ami, dit le berger, en lui prodiguant un sourire amical. Je suis le guide de la Congrégation des Épanouis.

Bien qu’il eût à peine trente ans passés, Bharlo parlait avec l’autorité naturelle d’un homme habitué à être écouté. Il était de forte carrure et ses bras nus étaient couverts de tatouages fanés qui trahissaient un passé plus sombre : un amas de crânes enflammés percés de lames, et les restes d’un dragon. Ses robes étaient sanglées au niveau de la taille par une corde de soie violette ; une spirale dorée décorait la peau couleur d’ébène de sa tête rasée. Elle descendait en s’enroulant autour de ses joues, et encadrait son visage, tel un serpent.

— Pardonnez-nous, mon ami, poursuivit Bharlo, mais nous ne savions pas que nous partagions notre arche avec un autre voyageur.

Il leva les mains, paumes vers le haut pour révéler deux spirales dorées.

— Partagerez-vous le pain avec nous ?

Le regard assassin de l’apparition transperça Bharlo, mais il ne sembla pas perturbé. Après quelques longues secondes, l’étranger pointa un doigt vers l’extrémité de la soute et secoua la tête, puis il fit glisser son doigt sur sa gorge de manière ostensible.

— Nous avons compris le message, mon ami, dit Bharlo, sans jamais cesser de sourire, mais sachez que nous sommes là pour vous si jamais vous changez d’avis.

Lorsque l’étranger se tourna et s’éloigna, Ariken prit conscience qu’elle avait retenu son souffle.

— C’est un fantôme, dit Ophèle, l’air convaincu.

L’ombre savait qu’il aurait été plus simple de les mettre en garde avec des mots, mais il pensait que les pèlerins seraient plus réceptifs à son geste.

Et puis, j’ai bien aimé voir la tête qu’ils ont faite, s’avoua-t-il. À présent, ils préféreraient sauter du vaisseau que s’approcher de moi.

Sauf peut-être leur chef – leur berger… Il pourrait s’avérer problématique. À en juger par sa musculature et l’entrelacs de crânes et de lames tatouées sur ses bras, c’était un gangster autrefois, probablement un homme de main, peut-être un chef de clan mineur. Peut-être que de tels hommes pouvaient changer, mais ils conservaient à jamais une dureté indéracinable. L’ombre en avait tué suffisamment comme lui pour le savoir. À vrai dire, il n’avait jamais été un grand combattant à l’époque où son devoir était de combattre, mais il avait fait de rapides progrès lors de son long trajet retour.

Les semaines suivantes, l’ombre construisit son refuge, transportant des caisses et des panneaux détachés jusqu’à son territoire, et les assemblant en cabane improvisée. Sa retraite se situait dans la partie la plus éloignée de la soute, blottie contre la coque du vaisseau. Il y faisait froid, et la plupart des rails de lumen étaient hors service, l’obligeant à utiliser les bougies qu’il avait subtilisées à la cargaison. Mais comme cela lui permettait de maintenir ses distances avec les illuminés à la spirale, cela en valait la chandelle.

Au début de chaque cycle de sommeil, il s’asseyait en tailleur dans l’obscurité, et essayait d’ignorer le son assourdi de leurs prières. Il était d’ailleurs persuadé que personne d’autre que lui ne les entendait.

L’ombre s’en retournait d’une autre opération de récupération, les bras chargés d’une pile vacillante de cartons de nourriture, lorsque derrière lui quelqu’un l’interpella.

— Bonjour, fantôme.

Surpris, il fit volte-face et plusieurs boîtes chutèrent du sommet de la pile. Une fille le jaugeait avec une curiosité non dissimulée. Elle portait la combinaison blanche des pèlerins ordinaires, mais la seule spirale qu’il pouvait voir était cousue sur la poche de sa poitrine. Ses cheveux bruns étaient coupés court, mais n’étaient pas tonsurés.

— Je ne savais pas que les fantômes étaient si facilement effrayés, dit-elle.

Ignorant sa grimace, elle ramassa les cartons au sol et les replaça avec soin en haut de la pile.

— Pourquoi ? lui demanda-t-elle comme il se retournait pour partir.

— Quoi ? lui demanda-t-il par réflexe.

C’était le premier mot qu’il prononçait depuis des mois, et il ressemblait au croassement d’un extraterrestre à ses oreilles.

— Pourquoi est-ce que vous amassez toutes ces ordures ?

— Ce ne sont plus des ordures si on les utilise.

Elle acquiesça, comme si elle soupesait sa réponse avec sérieux. Il supposa qu’elle avait la vingtaine ; il la trouvait jolie parce que svelte, mais c’était ses yeux gris perçants qui le fascinaient. Ils lui donnaient un air posé qui faisait oublier sa jeunesse.

— Je m’appelle Ariken, avança-t-elle.

— Cross, dit-il, sans trop savoir pourquoi.

Elle acquiesça à nouveau, traitant cette réponse avec le même air sérieux que la précédente, puis sembla prendre une décision.

— Êtes-vous dangereux, Cross ?

S’apercevant qu’il grimaçait, elle enchaîna immédiatement.

— Je vous demande parce que vous effrayez les gens, et la plupart d’entre eux le sont déjà assez comme ça.

Il se remit à marcher, mais elle s’interposa devant lui, et son expression se durcit.

— Ce sont de bonnes gens, dit-elle.

Ils ne survivront pas longtemps alors… Il intercepta cette pensée avant qu’elle n’eût franchi ses lèvres.

— Je ne vous poserai pas de problème, répondit-il plutôt.

— Merci, c’est ce que j’avais besoin d’entendre.

Elle lui sourit.

— À la prochaine, Cross.

Cross croisa la route d’Ariken quelques jours plus tard, ils eurent une nouvelle conversation, toujours brève et tendue ; mais semaine après semaine, leurs bavardages impromptus gagnèrent en assurance, en convivialité, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il se languissait de la revoir. Avec réticence, il réalisa qu’il s’était fait une amie. L’amitié était loin d’être une priorité, et pourtant il se rendit compte qu’il ne pouvait s’en passer.

Peut-être était-il demeuré un fantôme trop longtemps.

Ou bien pas assez longtemps.

Comme par un accord tacite, Ariken ne mit jamais les pieds dans son refuge ni ne lui posa de questions personnelles sur son passé. Il lui expliqua qu’il rentrait chez lui, et elle n’en demanda pas davantage. Elle comprenait que poser d’autres questions briserait leur confiance mutuelle.

Contrairement à lui, elle n’avait aucune retenue, ni à propos de son passé ni à propos de son itinéraire. Comme ses confrères pèlerins, elle était originaire de Khostax-IV, un monde ruche qui suffoquait sous le poids de sa propre industrie. Medicae par vocation, elle désirait voir autre chose qu’un ciel artificiel et un milliard de sosies grisâtres, mais par-dessus tout, elle désirait avoir un but.

Cross connaissait ce refrain ; il était aussi ancien que l’âme humaine et se manifestait de multiples façons. Dans le cas d’Ariken, cela l’avait conduit jusqu’à l’Aube Spirale.

— Cela m’a tout l’air d’être hérétique, affirma Cross lorsqu’ils abordèrent le sujet de sa secte. Sujet qu’il avait abordé.

— Uniquement parce que vous n’avez pas été attentif, répondit Ariken, exaspérée. Et puis, que vous importe l’hérésie ? Vous n’avez aucune conviction, fantôme.

— Peu importe ce que je crois.

Il desserra sa prise du panneau récalcitrant qu’il tentait de détacher du mur et la regarda d’un air sévère.

— C’est ce que le reste de l’Imperium croit qui importe dorénavant.

— L’Aube Spirale est une secte qui à l’approbation du Culte Impérial.

Cela sonnait comme une citation d’un texte officiel.

— L’Empereur-Dieu est au centre de la Spirale Sacrée. Il est l’Unicité dans la Totalité d’où découle toute vérité.

— Alors que cherchez-vous au-delà ?

— L’Épanouissement fut révélé au Patriarche, le Patriarche de la Spirale, sur Rédemption, cita Ariken sur un ton prophétique. Tous les véritables traqueurs renaissent dans la Spirale sur le monde berceau.

— Tu arrives à gober la totalité de ces inepties ?

— Au moins la moitié, dit-elle en souriant. La moitié Impériale, en tout cas.

— Ce n’est pas un jeu, fillette. Qui finance votre sainte excursion ?

Elle hésita, et se pinça les lèvres.

— Tu ne le sais pas, pas vrai, Ariken.

— Le berger s’est occupé de tout, dit-elle avec prudence.

— Pour faire traverser sept systèmes à quatre cents personnes ?

Il secoua la tête.

— Quelque chose manque à l’équation.

— Et à la vôtre, Cross.

Elle n’avait jamais autant remis en question son passé de façon explicite ; ils détournèrent tous deux les yeux, se sentant soudain gênés. Dans son gantelet, sa main gauche le lançait, comme c’était toujours le cas lorsqu’il était en colère.

— Il ne faut pas leur faire confiance, dit-il à voix basse.

— À qui ?

À tout le monde !

— Aux prêtres ! cracha-t-il. Et plus tu montes dans la hiérarchie, plus ça empire.

— En voilà des propos hérétiques. Je vais peut-être devoir vous signaler à un chasseur de sorcières, fantôme.

Il secoua la tête.

— Tu aurais dû rester chez toi, fille.

— Chez moi, c’était mortel.

— Ici, certaines choses sont pires que des choses mortelles.

Il y a des ombres comme moi, réalisa-t-il.

Quelques jours plus tard, Bharlo rendit visite à Ariken. Elle s’y attendait.

— Penses-tu que notre fantôme soit un homme bon ?

Il attendit patiemment tandis qu’elle examinait la question.

— Il ne le pense pas, répondit enfin Ariken.

— Les hommes bons le pensent rarement, remarqua Bharlo. Bon ou mauvais, il demeure dangereux.

Il posa une main sur son épaule.

— Tu as rempli ton devoir de vigilance envers la congrégation, sœur. Tu ne dois rien à l’étranger.

Elle hésita.

— Et si c’est un ami ?

Le berger la contempla avec solennité.

— Certains hommes sont trop vieux pour changer, Ariken.

Les gens changent. Tu as changé toi, pensa-t-elle. Mais c’était un argument banal et éculé, et elle n’en était pas convaincue concernant Cross, de toutes façons.

— Lorsque nous nous sommes rencontrés, nous avons l’un et l’autre compris la vraie nature de notre interlocuteur, poursuivit Bharlo. Quel que soit le chemin qu’il suive, il s’est aventuré trop loin pour faire marche arrière.

Cross mit un terme à son amitié avec Ariken peu de temps après. Tout d’abord il l’évita, puis lorsque cela s’avéra impossible, il répondit à ses questions à l’aide de mensonges acerbes, qu’il qualifiait de dures vérités. Il détruisit leur relation avec le même calcul qu’il employait sur le champ de bataille, la tournant en dérision en la considérant comme une idiote condamnée, manipulée et ignorante. Elle y opposa de la dignité, ce qui rendit la trahison plus dure que ce qu’il se l’était imaginée.

— J’espère que vous parviendrez à destination, Cross, lui dit-elle à la fin. Où que ce soit.

— Je suis désolé, avait-il dit après son départ, sans savoir s’il s’adressait à Ariken ou à lui-même.

Sa main gauche lui semblait être en feu. Grimaçant de douleur, il retira le gantelet et examina le moignon cadavérique. La peau livide était mouchetée de croûtes, mais il savait qu’elles n’étaient que les cicatrices superficielles de blessures bien plus profondes. Les parasites qui lui avaient creusé la chair avaient presque eu raison de lui, sur ce monde gris saturé de maladies qui avaient avalé ses camarades, sept ans auparavant. Parfois, il se persuadait qu’il était mort avec eux, et que cette absurde traversée sans fin n’était qu’une espèce de purgatoire.

J’étais un homme mort et rampant, se souvint-il. Impossible que j’aie survécu.

Les mois passèrent, et il tenta de faire abstraction de son ego et de redevenir une ombre. Mais le vide qu’il était autrefois parvenu à investir avait disparu.

Rédemption 219 était une sphère striée de gris, ponctuée de cicatrices d’un pourpre criard là où les nuages de cendre avaient été balayés. En orbite autour de ce colosse, l’imposante masse du Calliope d’Acier n’était qu’une souillure blanchâtre, et le petit vaisseau qu’il ne régurgitait guère plus qu’une particule de poussière brillante.

La navette d’atterrissage plongea vers l’obscure planète, puis se redressa après avoir pénétré son exosphère brumeuse. Pendant quelques instants, elle suivit en planant la courbe de la planète, puis ses réacteurs s’allumèrent ; elle accéléra, écrémant à haute altitude les océans ardents, à la recherche d’une anomalie que quelque visionnaire égaré, ou quelque aliéné, avait surnommée l’Anneau du Koronatus.

Quelques îles d’obsidienne perçaient la surface en fusion de la planète, tels les doigts d’un squelette calciné qui tâtonnaient au travers du magma, sans jamais laisser de répit aux fragiles créatures que la navette transportait. Le seul sanctuaire offert par la planète se trouvait parmi les Sept Flèches et la mesa qu’elles encerclaient.

À l’approche de sa destination, la navette s’inclina brusquement, transperça la couche brumeuse, et atteignit les nuages tourbillonnants.

L’atterrissage sur Rédemption s’avérera infiniment plus éprouvant que ne l’avait été le décollage de Khostax. Ariken était assise, recroquevillée sur un siège moulé, empoignant son harnais de sécurité tandis que la navette de transport tremblait et ruait, comme au beau milieu d’un orage. Ophèle était blottie à sa gauche, les lèvres fredonnant une prière avec frénésie, et lui empoignait la main avec sa main droite. À l’instar de Cross, la fille pâlotte était à son tour devenue son ombre pendant le voyage, toujours près d’elle tel un enfant perdu, jusqu’à ce que la medicae cède et en fasse son assistante : une assistante enthousiaste, mais incompétente. Peut-être que j’attire les âmes égarées, pensa-t-elle. Durant les mois qui avaient suivi l’étrange trahison de Cross, elle ne l’avait croisé que de loin, en silence. À la fin du voyage, elle avait envisagé d’essayer de lui dire adieu, mais que pouvait-elle bien lui dire ? Le berger avait eu raison : Cross était perdu.

La navette s’ébranla violemment, et un tremblement collectif traversa les pèlerins agglutinés par rangées de vingt. Tout l’effectif était là, les quatre cent quarante-quatre âmes qui avaient quitté Khostax à la recherche de l’illumination, de l’espoir ou simplement du changement. Elle savait que nombre d’entre eux n’étaient pas de vrais croyants en l’Épanouissement. Elle n’était pas très croyante elle non plus, mais cela ne l’empêchait pas de prier avec les autres tandis que la navette affrontait les turbulences. Elle était parvenue à s’asseoir près d’un des hublots, mais elle n’apercevait que de l’obscurité derrière la vitre, comme si le vaisseau plongeait dans le vide.

Si nous ne survivons pas, je ne saurai jamais si l’Épanouissement existe réellement, réalisa-t-elle.

Si le credo renfermait une vérité inéluctable, elle la découvrirait de toute façon après sa mort. Son âme tournoierait, puis s’alignerait selon le plan de l’Empereur-Dieu et tout deviendrait logique. Auquel cas, quelle importance de mourir ?

Bien sûr que cela importe, pensa Ariken avec ardeur. Ni la foi ni la logique ne pouvaient réfuter cette simple vérité que chaque fibre de son être ressentait : je veux vivre.

Tout d’abord elle la chuchota, puis, se rendant compte que personne ne pouvait l’entendre par-dessus le rugissement des moteurs, elle le cria – puis le cria encore, encore plus fort.

— Je veux vivre !

Peut-être était-ce la plus authentique de toutes les prières.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2016 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Cult of the Spiral Dawn.
Traduit de l’Anglais par : Philippe Olivier.
Illustration de couverture : Vladimir Krisetsky.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

Le Culte de la Spirale Sacrée © Copyright Games Workshop Limited 2019. Le Culte de la Spirale Sacrée, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2019

ISBN 13 : 978-1-78999-726-2

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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